Podcast de LRQA: Mantenimiento de la integridad de los productos en un panorama de riesgos dinámico y en expansión

En los últimos años, hemos visto cómo el panorama de riesgos de la industria alimentaria cambia rápidamente. ¿Qué cree que está impulsando esta evolución?

Gracias por la pregunta. Es una gran cuestión y hay muchas cosas que tener en cuenta. Creo que para la industria ha habido un enfoque histórico y muy fuerte en la seguridad y la calidad de los alimentos durante muchos, muchos años y, como consecuencia, han desarrollado sistemas realmente buenos para gestionar los riesgos relacionados con esos factores clave y esas expectativas.

Pero cuando pensamos en lo que ha ocurrido en los últimos dos o tres años, la escala y el número de cambios a los que se enfrentan las organizaciones y, en concreto, los profesionales de la seguridad alimentaria dentro de las empresas, incluyen el impacto de la pandemia, tenemos problemas geopolíticos que en realidad están provocando problemas de suministro y disponibilidad.

Tenemos el impacto del clima y del cambio climático, tanto en el contexto de las inundaciones como en el de los incendios, que están afectando a nuestra capacidad para producir o suministrar alimentos y mantener el nivel de calidad de algunos de los ingredientes básicos que utilizamos en la fabricación de productos alimentarios.

Y más recientemente, las presiones reales sobre los costes a las que se enfrenta la industria en relación con el abastecimiento de materiales, así como la demanda y la necesidad de poder satisfacer las necesidades de los consumidores de alimentos a precios competitivos debido al impacto inflacionista en todos los hogares.

Todas estas cosas, cuando se agrupan, han provocado un cambio significativo en la forma en que funcionan nuestras redes y cadenas de suministro, y en las fuentes de abastecimiento de las que disponemos para satisfacer las necesidades alimentarias de los consumidores.

A esto hay que añadir una mayor concienciación y curiosidad de los consumidores, y me gusta decir no solo concienciación, sino también curiosidad por saber de dónde proceden los alimentos y con qué están hechos, lo que aumenta el deseo de transparencia. Lo que significa que, en muchos casos, desde la perspectiva de la industria alimentaria, no solo tenemos que buscar fuentes alternativas, nuevas y múltiples fuentes de suministro, nuevas formas de fabricar los productos, sino que tenemos que entender y conocer claramente el origen de esos materiales para poder satisfacer la concienciación y la curiosidad de los consumidores por la transparencia.

Además de cómo se fabrican los productos y de dónde proceden desde el punto de vista social, nuestros derechos humanos, nuestras expectativas con respecto al bienestar de los trabajadores y el cumplimiento de las prácticas medioambientales sostenibles. Y los consumidores no solo esperan eso o quieren que las empresas sean capaces de demostrarlo desde el punto de vista de la transparencia, sino que en muchos aspectos también esperan que las grandes marcas, desde el punto de vista alimentario, les ayuden a hacer lo correcto. Para ser realmente el buen consumidor, para gestionar realmente el riesgo en esa perspectiva también con respecto a las decisiones que toman en el contexto de los alimentos que consumen.

Y luego, más recientemente, cuando se superpone la evolución de las comunidades de inversión con una clara línea de visión con respecto a la importancia de la responsabilidad social y ambiental, así como, específicamente, la sostenibilidad, para poder satisfacer las demandas de los consumidores, hacer estrategias de inversión particulares que generen dinero, si se quiere, para las partes interesadas y los accionistas. Ahora las empresas tienen que asegurarse de que tienen compromisos y estrategias muy claras no solo en torno a la seguridad alimentaria y la inocuidad de los alimentos, sino también en torno a todos estos factores adicionales que, en algunos casos, podrían respaldar la capacidad de las marcas para obtener recursos reales y apoyo financiero en el contexto del crecimiento de su negocio.

¿Cree que alguna vez volverá a ser como antes?

En pocas palabras, no. Creo que, desde el punto de vista de la alimentación, una de las cosas es que en los últimos seis a doce meses hemos sido cada vez más conscientes de que nuestro paradigma ha cambiado radicalmente. Y creo que una de las cosas que hemos estado viendo en una serie de conversaciones con los clientes es realmente volver atrás y adoptar una visión muy estratégica de cómo y qué importa realmente desde una perspectiva de riesgo cuando miran tanto sus estrategias de abastecimiento, así como sus procesos de seguridad alimentaria y de calidad que están empleando dentro de sus organizaciones.

¿Cuáles son los mayores riesgos a los que se enfrenta actualmente la industria alimentaria y qué implicaciones tienen para las empresas?

Cuando pienso en esto, probablemente lo clasifico en dos categorías. Cuando lo considero desde la perspectiva del suministro y la fabricación para las marcas, es realmente muy complejo conseguir los materiales que necesitan, acceder a las personas que realmente precisan para fabricar el proceso y, al mismo tiempo, los costes aumentan y aumentan con respecto a todos los insumos que utilizan para fabricar alimentos.

Como he dicho antes, desde el punto de vista de la seguridad alimentaria y de la calidad en muchos aspectos, que es el núcleo de lo que impulsa la industria alimentaria, tienen sistemas muy bien establecidos. Los tienen desde hace mucho tiempo en lo que respecta a la forma en que obtienen sus materiales, la forma en que incorporan a los proveedores, la forma en que buscan fuentes alternativas de las materias primas que necesitan, de las personas que trabajan y los procesos y los procedimientos que tienen en marcha con respecto a la forma en que gestionan el riesgo dentro de sus propias operaciones.

Y creo que una de las cosas que realmente estamos viendo y se representa en gran medida en el contexto del número y la naturaleza de las retiradas que estamos viendo desde el inicio de 2022, es que aunque hay sistemas en su lugar y la industria alimentaria ha estado muy centrada y tiene muy buenas medidas de control, que esta necesidad de buscar materias primas alternativas, para ver cuántas líneas tengo con el número de personas disponibles, cómo y qué tengo que hacer para ahorrar costes, en realidad me están causando cierta preocupación en el contexto con respecto a si las organizaciones han vuelto atrás y realmente han comprobado si los sistemas y procedimientos tradicionales que tienen para controlar el riesgo y la gestión de riesgos dentro de su negocio siguen siendo adecuados para su propósito. ¿Siguen intentando hacer lo mismo con un número menor de personas, siguen intentando seguir procesos muy tradicionales de incorporación de proveedores en los que el tiempo es esencial?

Supongo que lo que quiero decir es que es realmente preocupante la eficacia de esos procedimientos de gestión del cambio, si siguen el ritmo de la naturaleza del cambio que las empresas necesitan hacer para seguir satisfaciendo la demanda de alimentos para poner en la mesa de sus consumidores. Y, en última instancia, eso puede causarles problemas por la vía de, odio decirlo, tomar atajos, pero en nombre de la agilidad y en nombre de seguir sirviendo comida a domicilio, ¿se están tomando el tiempo de volver atrás y analizar si los procesos y procedimientos que tienen en marcha para gestionar los riesgos de control siguen siendo adecuados y aptos para su propósito?

Otra área clave de la que quería hablar un poco es realmente este aumento de la presión añadida que las organizaciones están teniendo con respecto a demostrar su compromiso con la responsabilidad social y ambiental y, específicamente, las declaraciones que están haciendo en sus productos.

La segunda cuestión de la que me gustaría hablar es la presión añadida de la industria alimentaria para que demuestre realmente su compromiso con la responsabilidad social y ambiental y haga lo correcto, en concreto en lo que respecta a las declaraciones en los envases. En la industria alimentaria se entiende perfectamente que la seguridad alimentaria no es una ventaja competitiva, pero creo que seguimos viviendo en un espacio en el que los equipos de marketing de las marcas ven que pueden obtener alguna ventaja competitiva en el contexto de los diversos compromisos con el medio ambiente y las declaraciones medioambientales.

Y creo que una de las principales dificultades y uno de los mayores riesgos a los que se enfrentan las organizaciones es cómo encontrar el equilibrio entre, por un lado, hacer lo correcto por el medio ambiente y publicar las declaraciones adecuadas en los productos y envases y, por otro, garantizar que se toman las medidas adecuadas para poder demostrar que se recopilan todas las pruebas necesarias para respaldar dichas declaraciones, están siendo autenticadas o verificadas para asegurar que no corren el riesgo de ser acusados de blanqueo verde, que es algo que cada vez más reguladores gubernamentales están mirando muy, muy de cerca con respecto a las afirmaciones medioambientales.

Supongo que, al final, lo que esto realmente significa para las organizaciones y cómo tendrá el mayor impacto desde una perspectiva organizativa se refiere realmente a un claro impacto en la reputación de la marca y la confianza del consumidor. Y, en concreto, cuando pienso en ello desde la perspectiva de la seguridad alimentaria o de la adecuación de los alimentos a su finalidad y de la seguridad alimentaria, el mayor riesgo para las marcas es que causemos daños a los consumidores y perjudiquemos a alguien en el consumo de alimentos.

Teniendo todo esto en cuenta, ¿cómo pueden las empresas mantener la integridad de los productos?

Es estupendo que haya preguntado por la integridad de los productos, porque cuando hablamos de integridad de los productos, más que de seguridad alimentaria, veo varios componentes. Y creo que lo primero y más importante es reconocer cuando hablamos de la industria alimentaria que, por definición, si los alimentos no son seguros, no son alimentos. Y ese es el principal objetivo de la industria alimentaria desde el punto de vista del riesgo: garantizar que todo lo que hagan garantice que los alimentos sean seguros para el consumo.

Creo que en segundo lugar, cuando pienso específicamente en la integridad, ésta va más allá de la seguridad alimentaria. Tiene que ver con la veracidad del etiquetado, con garantizar que el producto que se ofrece no solo es seguro, porque todos, la mayoría de los consumidores, dan por sentado que los alimentos que consumen son seguros, pero en realidad se trata de que esos alimentos son lo que dicen que son en la etiqueta. Se trata de la autenticidad y cada vez más desde la perspectiva de la industria alimentaria tenemos que centrarnos en la integridad o la autenticidad de los productos que estamos ofreciendo a la venta.

Y creo que la forma más importante en que la gente puede asegurarse de que, cuando piensan en cómo mantener la integridad del producto, conocen la fuente, y cuáles son nuestros crecientes y cambiantes tipos de riesgos desde una perspectiva de su negocio. No se trata solo de conocer al proveedor, sino de conocer la fuente, conocer el origen de los materiales, conocer el origen de los componentes, conocer el origen de los fabricantes que se utilizan.

Y luego entender los riesgos de manera holística, por lo que tenemos que entender los elementos de seguridad alimentaria muy tradicionales de evaluación de riesgos, mirando a los componentes clave que evaluamos por medio de factores de riesgo de tipo biológico, físico, químico y alergénico cuando nos fijamos en el tipo de materiales que utilizamos.

Pero también tenemos que entender, y esto alimenta esos riesgos en evolución de los que tenemos que ser cada vez más conscientes con respecto a las declaraciones que estamos haciendo en nuestros productos, las afirmaciones vertidas y las expectativas de los consumidores con respecto a la transparencia, es decir, tenemos que entender también no solo los principales elementos de riesgo de seguridad alimentaria cuando nos fijamos en nuestras fuentes y nuestros suministros, sino que también tenemos que entender holísticamente esos riesgos. Cuáles son los riesgos en torno a nuestro abastecimiento y nuestra cadena de suministro que se relacionan con las acciones de derechos humanos, los riesgos de la rendición de cuentas del bienestar social de los trabajadores. También tenemos que pensar en el riesgo desde una perspectiva medioambiental, el uso de agua, el uso de plástico, y realmente mirar de manera holística cuáles son todos esos factores y luego cómo todas esas piezas se unen con la evaluación general del riesgo de nuestras fuentes de suministro.

Asimismo, debemos analizar si gestionamos eficazmente el cambio en nuestras operaciones. Cada vez más como he hablado de ser ágil, la necesidad de hacer cambios debido a la necesidad y los cambios y la evolución del panorama en el que estamos tratando de trabajar. Tenemos que asegurarnos de que estamos implementando mecanismos por los que planificar, hacer, comprobar y actuar y que realmente ese proceso de gestión del cambio nunca ha sido más importante en nuestros negocios.

Por último, cuando pienso en cómo las empresas deben garantizar la integridad de sus productos, no se trata de establecer y olvidar. Tenemos que volver atrás, tenemos que validar, tenemos que mirar a las pruebas que poseemos para asegurarnos de que los controles establecidos siguen siendo eficaces. Además, tenemos que comprobar y buscar múltiples medios para verificar que lo que estamos haciendo es realmente muy eficaz, y que los controles que tenemos en marcha son capaces de proporcionar no solo alimentos seguros, sino también productos con altos niveles de autenticidad e integridad.

Ha mencionado la importancia de tener y mantener un perfil de riesgo holístico, ¿qué significa esto exactamente para las empresas?

En términos sencillos, se trata de adoptar un enfoque integrado de la gestión de riesgos de principio a fin dentro de la empresa. Es muy común que las empresas alimentarias cuenten con equipos especializados que se ocupan de diversas áreas de riesgo. Es bastante habitual que haya un grupo de expertos que se centre en la seguridad alimentaria y los riesgos de calidad. Puede haber otro equipo de expertos que se ocupe de los derechos humanos y los elementos sociales del riesgo en sus cadenas de suministro y dentro de la empresa y las operaciones. También es muy probable que haya un equipo de sostenibilidad que se ocupe del medio ambiente y, potencialmente, del bienestar de los animales en las cadenas de suministro.

Tanto si lo gestiona un equipo técnico concreto de nuestra empresa como si lo hacen varios equipos especializados, que es lo más habitual, es importante asegurarse de que todos los factores relacionados con la evaluación del riesgo están unidos. Y garantizar no solo que están unidos, sino también asegurarse de que proporcionan una claridad tanto del riesgo como del impacto en nuestro negocio. Y lo que quiero decir con el impacto en nuestro negocio es que es necesario tener estos diversos receptores unidos y obtener una visión holística para asegurar que las interrelaciones sean entendidas claramente en cualquier momento y para que no terminemos en una posición en la que hagamos un cambio en un área particular con respecto al abastecimiento o con nuestros procesos o cómo empaquetamos nuestros productos en el mejor interés de las razones ambientales, o en el contexto de un cambio en el suministro y la necesidad de cambiar el suministro a una parte diferente del mundo que nos puede dar alguna mejora de apoyo desde una perspectiva social y de derechos humanos y disminuir nuestro riesgo allí, pero en realidad nos proporciona un mayor riesgo desde una perspectiva de seguridad alimentaria.

Y un ejemplo que voy a dar, comúnmente lo que veremos es esta carga con respecto a la búsqueda de cómo podemos eliminar la cantidad de plástico en los productos alimenticios. Y creo que una de las cosas que realmente tenemos que garantizar es que sí, tenemos que ver cómo minimizamos y adaptamos y cambiamos la forma en que realmente envasamos los productos en aras de minimizar los envases de plástico en esos productos. Pero también tenemos que asegurarnos de que estamos unidos cuando tomamos esas decisiones y garantizar que hay una comprensión clara con respecto a cuál será el impacto en la seguridad, la integridad del producto, así como la vida útil del producto cuando hacemos tales cambios, ya que en realidad puede tener un impacto perjudicial sobre la seguridad general de los productos que producimos y ofrecemos a los consumidores.